Quand le poète Nathan Katz était pris­on­nier de guerre

« Le temps que nous pas­sions au tra­vail était assez long, racon­te-t-il, nous com­men­cions au lever du soleil et nous retournions à la mai­son lorsque l’astre avait roulé loin der­rière les collines à l’ouest et qu’il com­mençait à faire nuit ». Il s’agissait de travaux des champs. « Nous liions des gerbes, nous ren­tri­ons les céréales ». Et il écrit ce poème : « Loin à la ronde se dressent les champs de blé mur !/Les robes des faucheuses sont un cha­toiement de couleurs ! ».

Le jeune Nathan ne se plaint pas mal­gré les con­di­tions spar­ti­ates de sa cap­tiv­ité. Il bénit le tra­vail qu’il accom­plit. Il com­patit pour un com­pagnon malade. Il regarde avec affec­tion les paysans russ­es. Il s’émerveille devant les beautés de la cam­pagne. « Il n’est rien de plus pais­i­ble, de plus grand que l’automne sur la lande russe ! Lorsque jau­nis­sent les feuilles et s’embrasent les forêts comme si une seule et même mer de flammes s’était déver­sée par-dessus la plaine (…) Les arbres qui se dressent là, sous le ciel cristallin, ont la solen­nité pais­i­ble de cierges sacrés dans un sanc­tu­aire immac­ulé, majestueux, que sur­monte une immense coupole bleu clair ». Cette beauté le ramène inlass­able­ment à celle de sa terre natale (son « Heimat »). « Terre d’Alsace, pays de Sundgau ! Beau pré vert dans lequel on peut s’allonger comme un bien­heureux, tout au cœur des fleurs ».

Et, surtout, bien que pris­on­nier, Nathan Katz sait pren­dre du recul et cul­tiv­er sa pro­pre lib­erté intérieure (com­ment ne pas penser ici à la jeune Etty Hille­sum au camp de West­er­bork). « J’aimerais bien savoir, écrit Nathan Katz, qui pour­rait  m’interdire de me sen­tir libre ici, dans un camp de pris­on­niers, entouré de hauts murs, mais où le soleil brille dans la cour » et « dans une petite cham­bre qui donne sur une potence mais dont les murs regor­gent de lumière et de clarté chaleureuse ». Plus loin, il note: « Je ne peux m’empêcher de rire à la vue de la potence. La bonne vieille potence !… Com­plète­ment ramol­lie par la chaude humid­ité, elle est recou­verte de part en part de petites gout­telettes de pluies brillantes ».

Nathan Katz est rap­a­trié en France en sep­tem­bre 1916. Il passera seize mois au camp de pris­on­niers de guerre de Saint-Ram­bert sur Loire et tra­vaillera à Saint-Eti­enne dans une usine fab­ri­quant du matériel de guerre. « Les nappes de brouil­lard s’empilent sur les toits gris/Des bâti­ments encrassés de la forge/s’échappent, fatigués, les sons des marteaux qui s’espacent/C’est ain­si qu’autour des usines tombe la nuit ».

La paix rev­enue, Nathan Katz devien­dra voyageur de com­merce. « Mais jamais la poésie ne l’abandonne », note Yolande Siebert dans sa note biographique sur l’auteur. Il se déplac­era donc beau­coup mais lors de séjours en Alsace, on le voit fréquenter un cer­cle réu­nis­sant à Altkirch, des jeunes écrivains et artistes. Par­mi eux, un cer­tain Eugène Guille­vic, dont le père gen­darme avait été nom­mé en Alsace. Les deux hommes sym­pa­this­eront et échang­eront en alsacien.