Jeune juive hol­landaise, Etty Hille­sum est morte en dépor­ta­tion à Auschwitz le 30 novem­bre 1943 à l’âge de 29 ans. Elle est l’auteure de car­nets et de let­tres dont un flo­rilège est réu­ni dans un ouvrage qui met en valeur l’influence exer­cée sur elle par l’œuvre de Rain­er Maria Rilke.

On com­prend mieux  que la jeune Etty, au plus pro­fond de cette détresse qu’elle côtoie au camp de tran­sit, ait pu ressen­tir l’œuvre de Rilke comme un phare dans la nuit, comme une étoile qui vous guide vers d’autres hori­zons. « Et de quoi,écrit-elle,  peut-on bien par­ler quand on se retrou­ve avec tant de soucis et de respon­s­abil­ités sur quelques mètres car­rés de lande gril­lagée dans la plus pau­vre des provinces de Hol­lande ? De Rain­er Maria Rilke, bien sûr ! ». Etty voit en Rilke « une ten­dresse qui s’enracine dans un ter­reau orig­inel  de force et de rigueur vis-à-vis de soi-même ». Elle veut lire Rilke « tout entier », « l’intégrer » en elle, s’en « dépouiller » puis vivre de sa « pro­pre substance ».

Il y a dans ce livre de pen­sées, médi­ta­tions, réflex­ions, bien d’autres con­sid­éra­tions de sa part sur la vie et le monde : la néces­saire éman­ci­pa­tion de la femmes (« peut-être la femme n’est-elle pas encore née en tant qu’être humain »), le refus de l’esprit de sys­tème, l’importance de la poésie (« un vers de poésie est une réal­ité de même grandeur qu’un tick­et de fro­mage ou des engelures »), l’art d’économiser ses mots (« que chaque mot soit une néces­sité »), une nou­velle approche de Dieu (« une chose m’apparaît de plus en plus clair : ce n’est pas toi qui peux nous aider, mais nous qui devons t’aider »)…

Etty Hille­sum ren­verse les per­spec­tives. Ses pen­sées sont plus que jamais à méditer en ces temps de chaos. « Toutes les cat­a­stro­phes procè­dent de nous-mêmes », esti­mait la jeune femme.